Μια από τις πιο αναγνωρίσιμες ονομασίες στην ιστορία των αγώνων ράλι ετοιμάζεται να επιστρέψει στο προσκήνιο. Η Toyota ανακοίνωσε τη νέα αγωνιστική της στρατηγική για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC) του 2027, αποκαλύπτοντας ένα φιλόδοξο σχέδιο που περιλαμβάνει δύο διαφορετικές ομάδες, δύο διαφορετικά αγωνιστικά αυτοκίνητα και μια εξαμελή σύνθεση κορυφαίων οδηγών, με την επιστροφή της Celica να αποτελεί αναμφίβολα την είδηση που ξεχωρίζει.
Συγκεκριμένα, η Toyota Gazoo Racing World Rally Team θα χωριστεί σε δύο ισότιμα αγωνιστικά σχήματα. Η TOYOTA RACING θα αναλάβει την εξέλιξη και συμμετοχή της νέας GR Celica Rally1, ενώ η GAZOO Racing TOYOTA θα συνεχίσει με το νέο GR Yaris Rally1. Τα δύο αυτοκίνητα θα εξελιχθούν σύμφωνα με τους νέους τεχνικούς κανονισμούς Rally 1 που θα τεθούν σε ισχύ το 2027, με στόχο την ενίσχυση του ανταγωνισμού και τη διεύρυνση της πρόσβασης στην κορυφαία κατηγορία.
Στο τιμόνι της GR Celica Rally1 θα βρεθούν ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 2026 Elfyn Evans που με τον συνοδηγό του, Scott Martin, έχουν ήδη γράψει ιστορία έχοντας ξεκινήσει περισσότερα rallies για την Toyota από οποιονδήποτε άλλο στην μακρά ιστορία της ιαπωνικής μάρκας στο WRC, μαζί με τους Oliver Solberg και Sami Pajari. Από την άλλη πλευρά, την προσπάθεια της δεύτερης ομάδας θα ενισχύσουν ο Ott Tänak που επιστρέφει στην Toyota επτά χρόνια μετά την κατάκτηση του τίτλου με το Yaris WRC, ο Takamoto Katsuta και ο Kalle Rovanperä, ο οποίος επιστρέφει στην ενεργό αγωνιστική δράση για επιλεγμένους αγώνες. Η σύνθεση συνδυάζει την εμπειρία καταξιωμένων πρωταθλητών με τη δυναμική νεότερων οδηγών, δημιουργώντας ένα ιδιαίτερα ισχυρό σύνολο ενώ αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο “guest” εμφανίσεων από άλλους οδηγούς, όπως για παράδειγμα ο 9 φορές παγκόσμιος πρωταθλητής, Sebastien Ogier.
Η επιλογή της Celica, ωστόσο, δεν είναι απλώς μια κίνηση με νοσταλγικό χαρακτήρα. Πρόκειται για ένα μοντέλο που έχει συνδέσει το όνομά του με ορισμένες από τις σημαντικότερες επιτυχίες της Toyota στους αγώνες ράλι. Παρουσιάστηκε το 1970 ως ένα προσιτό σπορ κουπέ και εξελίχθηκε σε ένα από τα πλέον εμβληματικά αυτοκίνητα της ιαπωνικής εταιρείας. Η πραγματική αγωνιστική της καταξίωση ήρθε με την έκδοση GT-Four, η οποία απέκτησε υπερτροφοδοτούμενο κινητήρα και μόνιμη τετρακίνηση, αποτελώντας τη βάση για την επίθεση της Toyota στο WRC. Η Celica GT-Four πρωταγωνίστησε κυρίως στις αρχές και τα μέσα της δεκαετίας του 1990. Το 1990, ο Carlos Sainz κατέκτησε με την ST165 τον πρώτο παγκόσμιο τίτλο οδηγών στην ιστορία της Toyota. Ακολούθησαν οι επιτυχίες της ST185, με τον Juha Kankkunen να κατακτά το πρωτάθλημα οδηγών το 1993 και τον Didier Auriol να επαναλαμβάνει το επίτευγμα το 1994. Την ίδια περίοδο, η Toyota κατέκτησε δύο διαδοχικούς τίτλους κατασκευαστών, το 1993 και το 1994, γράφοντας ιστορία ως ο πρώτος Ιάπωνας κατασκευαστής που πέτυχε κάτι τέτοιο.
Η αγωνιστική κληρονομιά της Celica περιλαμβάνει συνολικά 29 νίκες σε αγώνες του WRC, ενώ οι διαφορετικές εκδόσεις GT-Four συνέβαλαν καθοριστικά στην καθιέρωση της Toyota ως μιας από τις κορυφαίες δυνάμεις του θεσμού. Η επιστροφή του ονόματός της, επομένως, αποκτά ιδιαίτερο συμβολισμό, καθώς συνδέει μια ένδοξη αγωνιστική περίοδο με τις τεχνολογικές και αγωνιστικές προκλήσεις του μέλλοντος. Με την GR Celica Rally1, η Toyota δεν επιχειρεί απλώς να αναβιώσει ένα ιστορικό όνομα. Επιδιώκει να μεταφέρει την επιτυχημένη αγωνιστική φιλοσοφία του παρελθόντος σε μια νέα εποχή, διατηρώντας ζωντανή τη σύνδεση ανάμεσα στην ιστορία της και την εξέλιξη των αυτοκινήτων της μέσα από τους αγώνες.
